サルコペニアは神経と筋肉のつなぎ目の不調が原因か　弱った高齢者で筋肉の質44%低下

加齢で筋力が落ちる「サルコペニア」には、筋肉の量だけでなく、神経から筋肉へ信号を渡す「神経筋接合部」の伝達不良が関わっている可能性がある。米ミズーリ大学のW・デビッド・アーノルド（W. David Arnold）教授らの国際チームが、米医学誌「Journal of Clinical Investigation（JCI）」に発表し、同大が9月下旬に研究成果として公表した。筋力の弱い83〜96歳の高齢者では、信号の伝わり方のばらつきが若い成人より約250%大きく、筋肉の量あたりの筋力は44%低かった。

神経筋接合部とは？なぜ筋力に関わる？

筋肉は、脳からの指令が神経を通って届き、神経の末端と筋線維のつなぎ目である神経筋接合部で信号が受け渡されることで収縮する。つなぎ目で信号が遅れたり途切れたりすると、筋肉が十分にあっても力を出し切れない。サルコペニアは80歳以上の約半数に見られるとされるが、その仕組みは十分に分かっておらず、これまでは筋肉が細くなることが主に注目されてきた。

対象者と方法は？

結果：弱い高齢者で何が起きていた？

脚の筋力が臨床的に意味のある水準まで落ちていた9人では、ジッターの平均が若い成人より約250%大きかった。信号が筋線維に届かない「ブロッキング」も目立ち、ジッターとブロッキングの程度はいずれも、筋肉の体積あたりの筋力の低さと関連していた。筋肉の質は若い成人より44%低かった。

老齢のラットでも、12匹中9匹（75%）でブロッキングが見られ、平均で測定したつなぎ目の約30%で伝達が途切れていた。成体のラットではブロッキングは見られなかった。チームは、筋肉側でつなぎ目の信号を受け取るナトリウムチャネル「NaV1.4」がマウスとヒトの両方で局所的に減っていることを突き止め、成体ラットでNaV1.4を薬で一時的に抑えると、老化と同じような伝達不良が再現された。

試験薬で筋力は戻った？

ClC-1を抑える試験薬「NMD1226」を口から与えると、老齢ラットはすべての個体で筋力が増え、増加は平均14%だった。20か月齢のラットで握力を4日間追った実験では、偽薬群が9.7%低下したのに対し、試験薬群は11.2%上昇した。老齢マウスでも別のClC-1阻害薬で伝達のばらつきが小さくなった。

大学の発表によると、アーノルド教授は同系統の薬「イグナセクラント」を遺伝性の神経疾患シャルコー・マリー・トゥース病の患者で試しており、今後はサルコペニアの高齢者での検証を目指すという。ただし、筋力の改善が確認されたのは現時点で動物実験だけである。

この研究の限界は？

ヒトのデータは高齢者10人と若い成人8人の一時点の比較で、伝達不良と筋力低下の「関連」を示したものであり、因果関係を直接証明したものではない。薬の効果は短期間の動物実験の結果で、ヒトの高齢者で安全性や効果が確かめられたわけではない。また、この研究は運動や筋トレの効果を調べたものではない。

よくある質問

サルコペニアの原因は筋肉が減ることだけ？

それだけではない可能性がある。今回の研究では、神経から筋肉への信号の受け渡しの不良が、筋肉の量あたりの筋力の低さと関連していた。

この薬はすぐに使える？

使えない。筋力の改善が確認されたのは動物実験のみで、サルコペニアの高齢者での臨床試験はこれからである。

サルコペニアの対策は今も筋トレ？

そうである。論文も、現在の主な対策は運動と栄養の改善だと位置づけている。

KINNIKU TIMESの視点

今回の研究が示すのは、高齢者の筋力低下が「筋肉が細くなる」だけでは説明しきれないという点である。同じ筋肉量でも出せる力が小さくなるなら、筋肉を太くするトレーニングに加え、神経が筋肉を素早く確実に動かす力を保つことも大切になる。現時点で神経筋接合部そのものを守ると証明された運動法はないが、筋トレは筋力と筋量の両方を伸ばす最も確かな手段であることに変わりはない。高齢の家族がいる人は、重さを無理に追うより、週2回ほど脚の筋トレを続けることから始めたい。サルコペニアと栄養の関係はプロテインのネットワークメタ分析の記事、筋トレの効果は高齢女性12試験のメタ分析の記事で紹介している。

出典：Arnold WD, et al. Journal of Clinical Investigation（2026年7月9日オンライン公開）doi:10.1172/JCI190646／ミズーリ大学のプレスリリース（EurekAlert!）／ScienceDaily（2026年9月24日）